Cambridge, Estados Unidos.- Un equipo de astrónomos asegura haber detectado por primera vez una emisión de radio proveniente directamente de un planeta ubicado fuera del sistema solar, un hallazgo que podría abrir una nueva forma de estudiar los campos magnéticos de mundos lejanos.

La señal se localizó en Beta Pictoris b, un enorme planeta gaseoso situado aproximadamente a 63 años luz de la Tierra. Aunque las emisiones de radio suelen despertar especulaciones relacionadas con la búsqueda de inteligencia extraterrestre, los investigadores aclararon que en este caso no existe evidencia de vida ni de una señal artificial.

“Sé que las señales de radio están asociadas con la búsqueda de inteligencia extraterrestre, pero esto es algo muy diferente”, explicó Edo Berger, profesor de Astronomía de la Universidad de Harvard y uno de los autores de la investigación.

El estudio se publicó el 15 de septiembre en el repositorio científico arXiv y todavía se encuentra en proceso de revisión por pares, por lo que sus conclusiones deberán ser evaluadas por investigadores independientes antes de considerarse confirmadas.

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Beta Pictoris b es un gigante gaseoso con una masa cercana a 12 veces la de Júpiter y forma parte de un sistema planetario extremadamente joven en términos astronómicos.

Los investigadores consideran que las emisiones detectadas estarían relacionadas con auroras producidas por el intenso campo magnético del planeta, mediante un mecanismo comparable al que genera auroras y ondas de radio en Júpiter.

Cuando partículas cargadas interactúan con un campo magnético pueden quedar atrapadas y desplazarse alrededor de sus líneas, generando emisiones electromagnéticas. En planetas como Júpiter, este proceso produce tanto impresionantes auroras como señales detectables mediante radiotelescopios.

El fenómeno se conoce como emisión de radio auroral y ya se había observado en objetos del sistema solar, estrellas y enanas marrones. La diferencia es que ahora los científicos aseguran haber conseguido asociar directamente la emisión con un exoplaneta.

De acuerdo con Berger, las frecuencias observadas indican que Beta Pictoris b tendría un campo magnético al menos 200 veces más intenso que el de Júpiter, una magnitud considerablemente superior a la que los investigadores esperaban encontrar en un planeta de estas características.

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Uno de los principales problemas para detectar emisiones de radio procedentes de exoplanetas es determinar con precisión su origen. En observaciones anteriores han existido posibles señales, pero resultaba difícil descartar que fueran generadas por la propia estrella alrededor de la cual orbitaba el planeta.

En este caso, los investigadores sostienen que consiguieron localizar la emisión en Beta Pictoris b y separarla espacialmente de su estrella, lo que convierte al hallazgo en particularmente relevante.

El equipo utilizó MeerKAT, un conjunto de 64 antenas de radiotelescopio ubicado en Sudáfrica, para realizar las observaciones.

La detección tomó por sorpresa a los propios investigadores. Berger explicó que su equipo no esperaba encontrar una señal de esas características debido a que los modelos existentes sugerían que los campos magnéticos de los exoplanetas gigantes serían más parecidos al de Júpiter y producirían emisiones en frecuencias inferiores.

Sin embargo, el equipo registró la señal en diferentes ocasiones y frecuencias, lo que reforzó su interpretación de que existe una fuente persistente asociada con el planeta.

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El sistema Beta Pictoris tiene aproximadamente 23 millones de años, una edad muy reducida frente a los cerca de 4 mil 600 millones de años del sistema solar.

Beta Pictoris b fue descubierto en 2008 y desde entonces se ha convertido en uno de los exoplanetas gigantes jóvenes más estudiados por los astrónomos. El sistema también contiene otros planetas, además de un enorme disco de polvo, gas y escombros asociado con las primeras etapas de formación planetaria.

Su relativa cercanía a la Tierra y la posibilidad de observar directamente algunos de sus componentes han convertido a Beta Pictoris en un importante laboratorio natural para estudiar cómo evolucionan los sistemas planetarios jóvenes.

Ahora, las ondas de radio podrían proporcionar información que hasta el momento resultaba prácticamente inaccesible.

Los campos magnéticos son particularmente importantes porque pueden influir en la estructura y evolución de las atmósferas planetarias. En la Tierra, por ejemplo, la magnetosfera ayuda a proteger la atmósfera frente a las partículas cargadas procedentes del Sol.

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Científicos que no participaron en la investigación han recibido los resultados con interés, aunque también han señalado la necesidad de esperar a que el estudio complete el proceso de revisión científica.

Si la interpretación del equipo es correcta, demostraría que algunos exoplanetas pueden desarrollar campos magnéticos considerablemente más intensos de lo previsto, además de confirmar que las observaciones de radio pueden convertirse en una herramienta para estudiar características de planetas situados a decenas o incluso cientos de años luz.

Los investigadores ya solicitaron tiempo adicional de observación para continuar estudiando Beta Pictoris b y tratar de comprender por qué su campo magnético sería tan potente.

El descubrimiento, por tanto, no representa la detección de un mensaje extraterrestre, sino algo potencialmente muy valioso para la astronomía: la posibilidad de escuchar directamente la actividad magnética de un planeta situado a unos 63 años luz de nuestro sistema solar.